855-722-2552Cuando compras un producto con la etiqueta “reemplazo gratuito”, lo lógico es pensar que, si el original está defectuoso o se rompe, recibirás uno nuevo sin costo alguno. Sin embargo, un socio de Costco en Florida afirma que la cadena de almacenes no lo vio de la misma manera cuando solicitó un “reemplazo gratuito”.
Actualmente, una demanda colectiva civil contra Costco se encuentra en trámite en el sistema judicial federal. La demanda alega que Costco utilizó prácticas engañosas para confundir a los consumidores sobre la garantía de “reemplazo gratuito” de las baterías de automóvil de la marca Interstate compradas en sus almacenes.
Explicación del plan de baterías de Costco
En una demanda colectiva presentada ante un tribunal federal, John Skrandel (en representación de todos los afectados en Florida y en todo el país) alega que Costco tergiversó la garantía de “reemplazo gratuito” de sus baterías de la marca Interstate. Además, afirma que esta tergiversación es engañosa e infringe las normas comerciales de la Comisión Federal de Comercio (FTC) sobre el uso de la palabra “gratis” en la publicidad y el etiquetado.
Este residente de Florida compró una batería de automóvil en 2017 en la tienda Costco de Palm Beach Gardens. La etiqueta de la batería anunciaba claramente un período de “reemplazo gratuito” de tres años. Cuando la batería falló durante el período de garantía, el Sr. Skrandel la devolvió a Costco para obtener un reemplazo “gratuito”. Sin embargo, se le reembolsó el precio de compra original y, posteriormente, se le indicó que comprara una batería de reemplazo como una nueva transacción, debiendo pagar la diferencia entre el monto reembolsado y el precio incrementado de la batería de reemplazo.
En su respuesta a la demanda colectiva interpuesta por el Sr. Skrandel, Costco admitió haber cometido un error al cobrarle la diferencia de precio por la batería de reemplazo. Sin embargo, negó que esta fuera una práctica habitual. En cambio, Costco afirma que nunca tuvo la intención de cobrar a sus socios por el reemplazo. El nuevo etiquetado de las baterías de la marca Interstate de Costco elimina la frase “reemplazo gratuito” y ahora remite a los socios al sitio web de Costco para obtener información sobre la cobertura.
Detalles del caso
Para que una demanda colectiva pueda proceder, primero debe demostrar que cumple con la definición legal. Para ello, el demandante debe presentar hechos que respalden sus alegaciones y demuestren que las acciones del demandado también perjudicaron a terceros. Según informa Law 360, los hechos esenciales del caso incluyen:
El club mayorista Costco vende baterías de la marca Interstate para, entre otros, automóviles, camiones, embarcaciones, cortadoras de césped y carritos de golf.
Entre 2014 y 2019, las etiquetas de las baterías Interstate indicaban que contaban con una garantía de “reemplazo gratuito”. Esto indicaba a los consumidores que la batería sería reemplazada durante el período de garantía sin costo alguno. Las condiciones de la garantía no figuraban en la etiqueta, ni se remitía al cliente a ninguna otra fuente para obtener más información.
La demanda colectiva alega que, en lugar de recibir una batería nueva, a los consumidores que devolvían baterías bajo la garantía de “reemplazo gratuito” se les reembolsaba el precio de compra original y se les indicaba que compraran una batería nueva al precio vigente en ese momento. Esta práctica generó gastos adicionales para muchos consumidores.
Costco admitió haber cometido un error en el caso del Sr. Skrandel y que no tenía la intención de que los socios pagaran de su bolsillo por un reemplazo. Se remitió al manual de devoluciones de la compañía, donde se indica que el cargo adicional por un reemplazo debe anularse al momento de la compra.
En 2019, Costco modificó la redacción para reflejar una garantía “limitada”, y las nuevas etiquetas remiten a los consumidores al sitio web para obtener más detalles. Costco aún no se ha pronunciado públicamente sobre este caso.
Reclamaciones gratuitas y la Comisión Federal de Comercio
La FTC lleva tiempo preocupada por el uso que hacen las empresas de la palabra “gratis” en su marketing y etiquetado. Por ello, ha desarrollado directrices que definen claramente el término, indicando que los consumidores pueden esperar razonablemente que los artículos gratuitos no tengan ningún coste. Las directrices de la FTC también establecen que “todas estas ofertas deben realizarse con sumo cuidado para evitar cualquier posibilidad de que los consumidores sean engañados o inducidos a error”.
Estas directrices son bastante claras. Si una empresa afirma que un producto es gratuito, el comprador no debería esperar incurrir en ningún coste. Sin embargo, cuando Costco etiquetó las baterías con las palabras “reemplazo gratuito”, cobró a los clientes por el reemplazo. Esto parece contravenir las políticas de la FTC.
La Ley de Prácticas Comerciales Engañosas e Injustas de Florida indica claramente que se pueden interponer demandas civiles contra las empresas que utilizan prácticas engañosas. Además, permite la concesión de indemnizaciones por daños y perjuicios, honorarios de abogados y costas judiciales.
Conceptos básicos de una demanda colectiva
Las demandas colectivas son litigios civiles presentados contra una entidad por particulares o empresas en nombre de otros particulares o empresas en situación similar. El objetivo de estas demandas es obtener una indemnización por daños y perjuicios para todos los afectados, en lugar de solo para una persona o empresa. El fraude al consumidor y los productos defectuosos son motivos frecuentes para este tipo de demandas.
Para que proceda una demanda colectiva, el demandante debe demostrar que un grupo de personas o empresas se vieron afectadas y perjudicadas de forma similar. Esto se produce durante el proceso de certificación, en el que se encuentra actualmente el caso del Sr. Skrandel, concretamente en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida, con el número de caso 9:21-cv-80826.
Consumidores afectados por las reclamaciones de Costco
Los socios de Costco que compraron baterías de la marca Interstate entre 2014 y 2019 en almacenes de Costco podrían haberse visto afectados al devolver productos defectuosos. Las demandas colectivas actualmente en trámite alegan que miles de socios de Costco se vieron perjudicados por las afirmaciones falsas.
El Sr. Skrandel ha afirmado que los socios afectados por las afirmaciones falsas pueden identificarse a través de la base de datos de transacciones de socios de Costco.
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Fuentes:
https://www.ecfr.gov/current/title-16/chapter-I/subchapter-B/part-251
https://www.law360.com/articles/1574968/fla-consumer-says-costco-admitted-to-car-battery-scheme
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